Próximo Xbox pode adotar CPUs ARM em vez de x86

Um recente vazamento acidental de documentos e e-mails da Microsoft, resultado de seu embate legal com a FTC, está se revelando como a maior fonte de informações sobre o futuro dos consoles. Entre os diversos dados revelados, incluindo roadmaps de jogos estendendo-se até 2030, previsões de receita para títulos específicos e vislumbres das próximas atualizações para os consoles Xbox Series X e S, há detalhes sobre o próximo Xbox totalmente novo, previsto para 2028. E a grande novidade? A Microsoft está considerando seriamente a possibilidade de abandonar os núcleos de CPU x86 em favor da tecnologia Arm.

Se isso realmente acontecer, surgem diversas questões. Isso significa que o Xbox está se afastando do PC como plataforma de jogos? Ou seria este movimento um prelúdio para uma mudança dos chips x86 para Arm também no PC?

Alguns dos detalhes nos documentos vazados são menos empolgantes do que parecem à primeira vista. Por exemplo, na época em que os documentos foram compostos, em 2022, a Microsoft planejava usar a tecnologia gráfica Navi 5 da AMD – duas gerações à frente das atuais placas gráficas da AMD.

No entanto, o verdadeiro choque é a consideração explícita que a Microsoft está dando à mudança dos atuais núcleos de CPU x86 para os núcleos Arm. Especificamente, a documentação revela três coisas: uma escolha entre núcleos “ARM64” e “x64 (Zen 6)”, um plano para usar um design híbrido bigLITTLE com núcleos de alto desempenho e eficiência, e uma linha do tempo que indica que a decisão entre Arm e x86 provavelmente já foi tomada.

Vale a pena notar que ARM64 e x64 representam as últimas iterações de 64 bits dos conjuntos de instruções Arm e x86, conhecidos como ISAs. A diferença entre um ISA e uma arquitetura de CPU é importante, pois existem duas grandes dimensões em qualquer mudança de x86 para Arm.

A empresa Arm Holdings, que licencia o ISA Arm, também oferece núcleos Arm prontos para uso para fabricantes de chips licenciarem. No entanto, geralmente, eles não oferecem os níveis de desempenho que se poderia esperar para um console de jogos.

A AMD poderia projetar alguns núcleos Arm para a Microsoft. Há cerca de uma década, a AMD chegou bastante longe no caminho para lançar seu próprio design de núcleo Arm interno, conhecido como K12. Então, a AMD tem pelo menos os primórdios de um design Arm na prateleira.

O que os documentos deixam claro é que a questão Arm versus x86 não era apenas uma mera reflexão, mas um ponto de inflexão importante que merecia seu próprio marco no roadmap de silício.

Assumindo que a Microsoft opte pelo Arm, o que isso significaria? Por um lado, poderia significar que Xbox e PC divergem, assim como aconteceu com o Xbox 360 em 2005, que usava núcleos IBM PowerPC. Por outro lado, a mudança poderia ser vista como um indicativo de que o PC também está caminhando para uma mudança de x86 para Arm.

Em uma reviravolta final, vale a pena notar que os ISAs em geral estão se tornando menos importantes. Converter código em tempo real para rodar em hardware não nativo é muito mais viável hoje do que nunca. Portanto, é possível imaginar que o Xbox adote o Arm, o PC permaneça x86, e nada mude muito para os jogadores. Em outras palavras, talvez tudo isso não importe tanto, mas ainda é fascinante ver alguns dos processos de pensamento da Microsoft sobre esse assunto.

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